Le cœur s'emballe, la poitrine se serre, l'air semble manquer. En quelques secondes, une peur intense submerge tout. Puis, au bout de dix ou vingt minutes, cela passe. La crise d'angoisse, ou attaque de panique, touche près de 11 % de la population chaque année. Beaucoup de personnes qui en font l'expérience pour la première fois croient faire un infarctus ou perdre la raison. Pourtant, cet épisode impressionnant n'est pas dangereux et disparaît généralement tout seul. Encore faut-il savoir le reconnaître et trouver les bons réflexes pour l'apaiser.
Quels sont les signes d'une crise d'angoisse ?
Une attaque de panique se manifeste par une montée brutale d'anxiété qui atteint son intensité maximale en quelques minutes. Les symptômes physiques sont multiples et souvent spectaculaires : palpitations, accélération du rythme cardiaque, transpiration, tremblements, sensations d'étouffement, douleur thoracique, nausées, vertiges, fourmillements ou bouffées de chaleur. Certaines personnes décrivent une impression de dérobement des jambes, comme si elles allaient s'effondrer. D'autres ressentent des frissons ou des sueurs abondantes.
Côté psychique, la peur de perdre le contrôle domine. La personne craint de « devenir folle », de mourir ou d'être victime d'un problème cardiaque. Elle peut aussi éprouver un sentiment d'irréalité : l'environnement semble se modifier dans ses formes ou ses couleurs, le monde paraît étrange. Certaines personnes se sentent déconnectées d'elles-mêmes, comme si leur corps se transformait. Ces sensations augmentent encore l'angoisse, créant un cercle vicieux.
La durée d'une crise varie de quelques minutes à une heure, avec une moyenne de 20 à 30 minutes selon l'Assurance Maladie. La plupart des attaques de panique durent entre 5 et 20 minutes, atteignent un pic rapide puis diminuent spontanément. Après l'épisode, une fatigue intense et un épuisement émotionnel peuvent persister pendant plusieurs heures.
Attaque de panique isolée ou trouble panique : quelle différence ?
Faire une crise d'angoisse de temps en temps ne signifie pas souffrir d'un trouble panique. L'attaque isolée peut survenir chez n'importe qui, même sans antécédent anxieux, parfois en réponse à une situation stressante ou à la consommation d'alcool. Elle peut aussi arriver sans raison apparente, au réveil, au travail, au volant ou dans les transports.
On parle de trouble panique lorsque les attaques se répètent et que la personne vit dans la crainte permanente d'une nouvelle crise. Entre deux épisodes, l'anxiété persiste. La personne s'interroge sur les causes de sa crise et redoute ses conséquences : perdre la raison, faire un malaise cardiaque, s'effondrer en public. Elle peut modifier ses habitudes pour éviter les situations qui l'angoissent, au point de développer une agoraphobie.
L'agoraphobie se caractérise par la peur démesurée des lieux ou situations dont on ne peut pas s'échapper facilement ou recevoir de l'aide en cas de malaise : bains de foule, métro, grands magasins, files d'attente, trains, avions, ascenseurs. La personne redoute aussi les endroits ouverts où elle craint de perdre pied. Sans prise en charge, ces évitements peuvent considérablement restreindre la vie quotidienne.
Quelles sont les causes possibles d'une crise d'angoisse ?
Les déclencheurs ne sont pas toujours clairement identifiés. En revanche, le terrain est connu : une anxiété latente ou une période éprouvante favorise l'apparition des crises. Plusieurs situations reviennent fréquemment :
- une expérience stressante à la maison ou au travail, comme un conflit ou une surcharge ;
- l'approche d'un examen ou des tensions dans les relations amicales ou amoureuses ;
- le décès d'un proche ou un événement traumatisant (maltraitance, négligence, violences) ;
- la consommation d'alcool ou de substances, ou un sevrage.
Chez les enfants et les adolescents, les attaques de panique apparaissent souvent à l'adolescence mais peuvent aussi se déclencher plus tôt. Les crises non reconnues peuvent entraîner des répercussions sur l'humeur et le comportement. Certains adolescents tentent d'apaiser leur anxiété avec de l'alcool ou des drogues, ce qui aggrave le problème. Diagnostiqués rapidement, les enfants répondent généralement bien aux traitements.
Quels réflexes pour calmer une crise d'angoisse ?
Face à une attaque de panique, la première étape consiste à vérifier qu'il s'agit bien d'une crise d'angoisse et non d'un problème cardiaque. Si la personne n'a jamais eu de crise et pense qu'il ne s'agit pas d'une attaque de panique, il faut appeler les urgences et suivre leurs directives. Les symptômes d'une crise d'angoisse ressemblent en effet à ceux d'un infarctus.
Pour aider quelqu'un en pleine crise, quelques gestes simples fonctionnent :
- Se présenter si on ne connaît pas la personne et lui demander si elle sait ce qui lui arrive, si elle a déjà vécu des attaques de panique.
- La mettre en sécurité, l'éloigner des dangers potentiels et rester avec elle.
- Parler d'une voix calme, sans minimiser ce qu'elle ressent, et lui rappeler que la crise va passer.
- L'encourager à ralentir sa respiration : inspirer lentement par le nez, expirer longuement par la bouche.
Pour soi-même, l'important est de ne pas lutter contre la crise. Plus on essaie de contrôler les symptômes, plus l'angoisse monte. Accepter la sensation désagréable, se rappeler que ce n'est pas dangereux et que cela va durer quelques minutes aide à laisser la vague passer. S'ancrer dans le présent en décrivant mentalement ce qui nous entoure, toucher un objet, sentir ses pieds sur le sol sont des techniques simples mais efficaces.
Quand consulter un professionnel ?
Une crise isolée ne nécessite pas forcément de traitement. En revanche, des attaques répétées ou la peur persistante d'une nouvelle crise justifient une consultation. Un médecin peut évaluer la situation, écarter une cause physique et proposer une prise en charge adaptée. Plus le trouble panique est pris tôt, meilleure est l'évolution.
L'absence de soins expose à des complications : évitement des situations anxiogènes, agoraphobie, dépression sévère, voire comportement suicidaire dans les cas les plus graves. À l'inverse, un traitement bien conduit permet généralement de réduire nettement la fréquence et l'intensité des crises, parfois de les faire disparaître.
« L'attaque de panique fait partie des épisodes de crises courtes dans le domaine des troubles psychiques qui paraît comme une éternité pour la personne qui le vit », observe Chrystel Besche-Richard, professeure de psychopathologie cognitive à l'Université de Reims Champagne-Ardenne.
La crise d'angoisse se gère, à condition de ne pas rester seul
Le point décisif est là : une crise d'angoisse impressionne, épuise, mais elle se surmonte. Ce qui aggrave la situation, ce n'est pas la crise elle-même, c'est la peur qu'elle laisse derrière elle. Cette peur pousse à éviter les situations redoutées, à modifier ses habitudes, à s'isoler. Or, plus on évite, plus l'anxiété s'installe. La prochaine étape, si les crises se répètent ou si la crainte d'une nouvelle attaque envahit le quotidien, est de consulter un médecin. Parler de ce que l'on ressent, comprendre ce qui déclenche les crises et apprendre des techniques pour les désamorcer permet de reprendre le contrôle, sans attendre que la situation s'aggrave.
